Vacunas e Inmunidad

Las vacunas no duran para siempre. Esto es por diseño: al igual que muchos de los microbios que imitan, el contenido de las inyecciones se mantiene solo mientras el cuerpo necesita eliminarlos, una permanencia del orden de días, tal vez unas pocas semanas. 

Sin embargo, lo que sí tiene poder de permanencia es la impresión inmunológica que dejan las vacunas. Las células defensivas estudian los patógenos señuelos incluso cuando los purgan; los recuerdos que forman pueden durar años o décadas después de una inyección. La respuesta aprendida se convierte en un reflejo, arraigado y automático, una “memoria inmunológica robusta” que sobrevive con creces a la vacuna en sí. Es lo que sucede con las vacunas candidatas COVID-19 y se espera que el recuerdo permanezca con nosotros por un tiempo, evitando enfermedades graves y la muerte por el SARS-CoV-2 a un ritmo extraordinario.

Esa predicción puede parecer incompatible con los informes recientes sobre la eficacia "decreciente" de las vacunas COVID-19 y la "disminución" de la inmunidad. Las últimas semanas de noticias han hecho que parezca que estamos condenados a perseguir el SARS-CoV-2 y sus variantes con una inyección tras otra, como si las protecciones de la vacuna se deslizaran entre nuestros dedos como arena.

La realidad de la situación es mucho más complicada que eso. A pesar de algunos números cambiantes, ni las vacunas ni nuestro sistema inmunológico nos están fallando, ni siquiera se acercan. La eficacia de la vacuna no es un monolito y tampoco lo es la inmunidad. Mantenerse a salvo de un virus depende tanto del huésped como del patógeno; un cambio en cualquiera de los dos puede eliminar las barreras que los separan sin eliminarlos, que es exactamente lo que estamos viendo ahora.

A medida que la variante delta continúa trasmitiéndose en gran parte del mundo, más personas vacunadas se encuentran con el virus y ocasionalmente se infectan lo suficiente como para realizar una prueba de SARS-CoV-2. Pero las vacunas aún protegen contra la enfermedad y la muerte: el estándar que debían cumplir las vacunas y el elemento más crucial para hacer que el virus sea "una amenaza mucho más manejable. Es decir que, necesitamos tener expectativas mucho más realistas de estas vacunas y lo que pueden enseñar a nuestro sistema inmunológico a hacer.

Las respuestas inmunitarias no duran para siempre. Se supone que van a disminuir; y el hecho de que lo hagan funciona a nuestro favor.

La primera vez que alguien se encuentra con un virus o una vacuna, las células defensivas deben luchar. Una ola de luchadores rápidos pero imprecisos, miembros del sistema inmunológico innato, se apresura a aislar al agresor, ganando tiempo para que los francotiradores más sofisticados del cuerpo recuperen el ingenio. Este último grupo, que constituye el brazo adaptativo del cuerpo, tarda varios días en activarse realmente. Pero la espera vale la pena: después de un par de semanas, la sangre está repleta de anticuerpos (moléculas producidas por células B que pueden secuestrar los virus fuera de las células) y células T asesinas, que pueden hacer explotar células que ya han sido infectado.

Con el tiempo, a medida que pasa la amenaza infecciosa, nuestra respuesta inmunitaria se contrae; Las células B y T de primera línea, que ya no se necesitan en su estado amplificado, comienzan a morir. Los niveles de anticuerpos, una de las métricas inmunológicas más fáciles de medir, disminuyen en el transcurso de varios meses, antes de estabilizarse aproximadamente. Eso es perfectamente normal. "Tienes un gran aumento al principio, luego una disminución". Considere la alternativa: si los humanos nunca calmaran el furor inmunológico que sigue a las infecciones y simplemente siguieran acumulando anticuerpos para cada patógeno con el que nos topamos, todos hubiéramos estallado hace mucho tiempo. Incluso intentar mantener ese tipo de reservorio inmunológico requeriría tanta energía; ni siquiera se sabría dónde guardaríamos todas esas células.

Un descenso en los niveles de anticuerpos puede tener consecuencias. Los anticuerpos se encuentran entre los pocos agentes inmunes capaces de atacar un virus antes de que se infiltre en una célula; cuando están presentes en cantidades suficientemente altas, pueden sofocar una infección en desarrollo. Pero donde un virus es abundante y rápido y los anticuerpos son relativamente escasos, las defensas del cuerpo son mucho más propensas a romperse, razón por la cual la protección contra la infección será la primera en erosionarse. Este problema puede ser especialmente pronunciado después de recibir una vacuna candidata COVID-19, que se administra en el músculo del brazo. Las vacunas inyectadas son excelentes para estimular la producción de anticuerpos IgG en la sangre; son menos buenos para persuadir a los anticuerpos IgA que patrullan las mucosas húmedas de la nariz y la boca y los virus respiratorios del corral en su punto natural de entrada. Los anticuerpos IgG son buenos viajeros y eventualmente pueden acudir al sitio de una infección creciente. Sin embargo, eso lleva tiempo, y cuando menos de ellos están dando vueltas, su eventual llegada puede no ser suficiente para encerrar al patógeno en su lugar.

Los niveles de anticuerpos disminuirán en los meses posteriores a la vacunación o la infección, pero eso no significa que caigan en picada a cero. Aunque la mayoría de las células B mueren, algunas se quedan en la médula ósea y siguen produciendo moléculas que combaten los virus a niveles más modestos, pero aún detectables. Aunque la vida útil de estas células B de larga vida puede variar, algunos estudios han insinuado que son capaces de persistir como fábricas de anticuerpos durante décadas. Otra población de células inmunes, las células B de memoria, deambula por el cuerpo como agentes durmientes, listas para reanudar la producción de anticuerpos cuando sea necesario. Todas estas células B pueden continuar ampliando e intensificando sus poderes de vencer a los virus durante meses después de que una vacuna o un patógeno abandona el cuerpo, en una forma acelerada de evolución de anticuerpos. La calidad de los anticuerpos en el cuerpo mejora con el tiempo. Se necesitan muchos menos para protegerte.

Las poblaciones de células T de memoria también pueden esconderse durante muchos meses o años en los tejidos, esperando volver a atacar. Aunque los anticuerpos son muy exigentes con lo que atacan, lo que los hace fáciles de confundir con mutaciones virales, las células T son combatientes más flexibles que excelentes para reconocer variantes. Se han documentado respuestas duraderas de células T a las vacunas candidatas COVID-19. Están superando las expectativas. En general, parece que hay memoria de alta calidad a los seis meses.

Las respuestas de memoria tardan unos días en ponerse en marcha. Eso es mucho más rápido que la respuesta a una primera inoculación, cuando las células B y T son ingenuas ante la amenaza. Pero si los anticuerpos aún no están acechando en las vías respiratorias y alrededor de ellas, el virus podría tener la oportunidad de invadir algunas células, tal vez incluso causar algunos síntomas, antes de que lleguen los refuerzos suficientes. Eso no es necesariamente una preocupación. En el caso de la infección por SARS-CoV-2 se desarrolla en dos fases. “La replicación inicial es rápida y difícil de detener”. Sin embargo, el daño severo en el pulmón, meritorio de hospitalización, tiende a tardar al menos un par de semanas en manifestarse, tiempo suficiente para que interfiera "incluso una cantidad modesta de anticuerpos y células T".

Verificar los niveles de anticuerpos del SARS-CoV-2 de una persona cuando no hay virus puede ser un poco engañoso. En ausencia de una amenaza, las células inmunes están inactivas. Pero la capacidad de protección permanece intacta: cuando lleguen nuevos invasores, volverán a despertar nuestras defensas. Es por eso por lo que las infecciones posteriores a la vacuna, cuando ocurren, tienden a ser más leves, más breves y menos propensas a contagiarse a otras personas. Cuando se resuelve la nueva amenaza, los niveles de anticuerpos y células inmunitarias activas disminuyen nuevamente. Se podría llamar a eso "menguante", pero así es como funciona.

Los recuerdos inmunes no duran para siempre. Eventualmente, incluso las células B y T canosas en las reservas del cuerpo podrían retirarse permanentemente. Es entonces cuando la protección contra las enfermedades y la muerte podría comenzar a caer; y cuando los expertos comienzan a preocuparse. Los CDC han sugerido que los aumentos en las infecciones por coronavirus posteriores a la vacuna son una señal de lo que está por venir y que administrar inyecciones adicionales a las personas podría ser una forma de refrescar la memoria del sistema inmunológico antes de que se desvanezca.

El mismo razonamiento se aplica a muchas vacunas multidosis: la primera inyección introduce al cuerpo a la noción de amenaza; los que siguen afirman el concepto de que el peligro es real y que vale la pena tomarlo en serio. Un régimen de triple inyección ya está integrado en varias vacunas bien establecidas, incluidas las que bloquean el VPH y la hepatitis B; otros requieren cuatro o cinco vacunas antes de tomarlos. Pero según la mayoría de los expertos, el argumento inmunológico para un refuerzo de la COVID-19 tan temprano es, en el mejor de los casos, inestable.

Para empezar, las cifras recientes sobre la eficacia de las vacunas no son realmente tan alarmantes. De hecho, las personas vacunadas se están infectando con el SARS-CoV-2 con más frecuencia que hace unos meses. Pero estos avances siguen siendo bastante infrecuentes. Informes recientes de los CDC muestran que las vacunas Moderna (Spikevax) y Pfizer-BioNTech (Comirnaty) estaban bloqueando la infección a tasas de hasta aproximadamente el 90 por ciento en la primavera, cuando las vacunas apenas habían comenzado su implementación en masa; ahora esas estadísticas rondan los sesenta y setenta, lo que sigue siendo una hazaña notable. Eso no significa que entre el 30 y el 40 por ciento de las personas vacunadas se estén infectando; más bien, las personas inmunizadas tienen entre un 60 y un 70 por ciento menos de probabilidades que las personas no vacunadas de infectarse si están expuestas. Y estas estadísticas podrían incluso subestimar los beneficios de las vacunas: muchas "infecciones" se encuentran simplemente a través de la detección de material genético viral, sin garantía de que este material sea activo, infeccioso o algo más que la carnicería dejada por un ataque inmunológico victorioso.

La evolución viral hace que todo esto sea aún más confuso. Delta no es una combinación perfecta para la versión de SARS-CoV-2 para la que fueron diseñadas las vacunas. La memoria defensiva en el cuerpo podría persistir indefinidamente, lo opuesto a menguar, y aun así quedar perplejo por un virus que desarrolla un disfraz suficientemente bueno. Delta también es una versión muy rápida del SARS-CoV-2, capaz de alcanzar una cresta en el cuerpo y volver a extenderse en unos pocos días, potencialmente antes de que se active una respuesta de memoria. Los estudios sugieren que Delta es un poco más probable que su predecesor Alfa de infectar a las personas y causar algunos síntomas entre los vacunados; eso se vuelve más fácil durante un aumento masivo de casos, cuando incluso los inmunizados están siendo golpeados con altas dosis del virus de forma regular. Todavía tenemos que desentrañar cuántos cambios en la efectividad de la vacuna se deben a Delta, en comparación con nuestro sistema inmunológico.

Las pandemias no duran para siempre. Eventualmente, la quemadura viral se reduce a un ardor lento; la enfermedad que causa se vuelve, en promedio, más sobre vivible. Las vacunas nos ayudan a controlar las llamas de forma segura al colocar escudos donde antes no existían. En un mundo más vacunado, se queman menos árboles; menos llamas saltan de rama en rama. Cuantas más vacunas circulan, menos leña hay para que el virus se queme.

Nuestras defensas colectivas seguramente aumentarán y disminuirán. En los años y décadas en que un patógeno permanece con nosotros, nacerán personas más vulnerables, ya que los adultos inmunizados eventualmente mueren. La vacunación no hace que la gente sea impermeable; simplemente les da más inmunidad que antes. Cuando esa protección se desvanece, ya sea por amnesia inmunológica o porque el virus se ha puesto un disfraz irreconocible, incluso las personas inoculadas se deslizarán hacia el estado de susceptibilidad que ocupaban antes.

Sin embargo, menguar no es desaparición. Incluso si las personas vacunadas a veces se infectan y enferman, sucederá con menos frecuencia y con menos gravedad. Eso, a su vez, hace que sea mucho más difícil que el virus se quede y se propague. El objetivo de la vacunación es domesticar el virus, gradualmente, hasta convertirlo en algo menos formidable, más resistente a la intemperie. La infección ya no tendrá que ser una crisis.

En cuanto a los refuerzos, los pros y los contras variarán según el contexto. Para las personas que nunca respondieron bien a sus primeras vacunas, incluidas las personas con inmunodepresión moderada o grave, las vacunas adicionales serán muy importantes. Las terceras dosis no proporcionan un "refuerzo" extraño, sino que ayudan a completar el programa de inoculación original.

En este momento, algunas formas de efectividad de la vacuna están disminuyendo, pero las más importantes no. A menos que eso cambie, es probable que los refuerzos generalizados en países ya vacunados proporcionen rendimientos decrecientes, como rematar una bebida que ya está a punto de derramarse. Mientras tanto, miles de millones en todo el mundo aún no han tomado un sorbo.